Växtplankton börjar de flesta (om inte alla) av marina livsmedelskedjor med klorofyll för att omvandla solljus, koldioxid och oorganiska näringsämnen (nitrater, fosfater, svavel) för att producera syre och socker som behövs för energi och tillväxt. Det är den största källan till primärproduktionen i havet.